噛むことの大切さ

咀嚼という行為は、日常では無意識のうちに行われています。これは大脳に組み込まれた「咀嚼運動」のプログラムによるもので、歯が生えた直後から行うことができます。咀嚼運動は、歩行、呼吸などと同じく、半ば無意識に行われるリズム運動です。もちろん意識的に動かすこともできますが、普段ものを食べているときに、あごをどういう風に動かしているか考えながら食べている人はいないですよね？歩くとき、いま右足が前なのか、重心が乗っているのはどちらの足なのか、そんな事を考えていたらかえってうまく歩けなさそうですよね。

咀嚼の第一の意義は、食べ物の消化です。人間の胃は消化液で食べ物を溶かすことが出来ますが、鳥や牛のように胃で食べ物をすりつぶすことはできません。ですから、胃で消化しやすくするためには、歯でよくかみ砕いておく必要があります。こうすることで食片の表面積は大きくなり、消化液が十分に働くことができるようになります。

咀嚼は、唾液の分泌にも必要な役割を持っています。人間は一日に約1～1.5リットルの唾液を出しますが、咀嚼が十分に行われると唾液分泌が盛んになります。このとき出される唾液を「刺激唾液」と呼びます。この刺激唾液には、多くの酵素のほか、発ガン物質を抑える働きを示す「ペルオキシダーゼ」という物質も含まれています。また、咀嚼運動による神経への刺激は、一度脳へ伝えられたあと、胃に対して胃液の分泌を指令します。このようにして胃は十分な胃液を分泌し、消化運動を行うことができます。

よく咬むことは、肥満の防止にもつながります。炭水化物は、まず唾液中のアミラーゼで分解されますが、よくかむことでアミラーゼが作用しやすくなり、口のなかで糖に変化する量が増えます。舌で甘みを感じることや血糖値が上がることで、脳の満腹中枢がはたらき、食べ過ぎを防いでくれます。また、満腹中枢が機能するのにはすこし時間がかかるため、よくかまずに食べると早食いのような状態になるため、満腹中枢が働いたときにはすでに食べすぎの状態になってしまいます。

また、1984年にルブランクが行った研究によりますと、同じカロリーの食物でも、直接胃へチューブで送った場合と、良くかんで摂取した場合では、その後のカロリー消費が異なるということが示されています。よくかんで食べた場合は、カロリーはすぐに体温としてどんどん放散して行きます。これを食事による体熱放散といいます。この放散はチューブで飲み込んだ場合とくらべて、よく咬んだ場合では約３倍も大きいことがわかりました。この体熱放散の仕組みは自律神経が大きく関与しているため、よくかんで食べることが自律神経の調節にも一役買っているともいえそうです。

実は、良くかんでいるだけで、歯の表面がきれいに清浄される働きがあるのです。
歯の表面には、咀嚼するときに食べ物が自然に流れるような形が備わっています。食事中に出てくる唾液の中にはリゾチーム、ラクトフェリンという物質が含まれていて、これらには虫歯の原因となる細菌が繁殖するのを抑える作用があります。また、唾液自身にも口の中をきれいに洗い流す効果があります。

食べ物をかむという動作は、脳を刺激し活性化させることがわかっています。咀嚼や嚥下（飲み込む動作）運動は、咬筋というあごを閉じるための筋肉をはじめとして、頬や唇、舌、のどなど多くの筋肉が協調することで行われます。これらの運動は、大脳皮質の非常に広い範囲の細胞が関与しています。咀嚼によって広範囲の脳細胞が活性化されるため、脳の発達や、老化の防止に効果があることが考えられます。

また、咀嚼を行うとき筋肉は大変強い力を発揮し、場合によっては自分の体重に匹敵するくらいの力が生じます。この力は頭がい骨にも伝わり、脳に作用して脳血流量が増加することが知られています。
このように脳の活性化においても咀嚼はたいへん重要な働きをしています。